等翅目下目

白蚁旧时分类位阶为等翅目，但近期系统发生学证据显示白蚁为蜚蠊目，姊妹群为隐尾蠊属（Cryptocercus），现降级为蜚蠊目等翅下目或白蚁上科（学名：Termitoidae）。共有超过3,000个物种，可见于热带及亚热带地区，可分为12个科，其中3个科已灭绝。以前的研究认为白蚁起源于侏罗纪或三叠纪，但近期研究认为其起源于白垩纪，最早的白蚁化石年代为白垩纪中期。

白蚁为不完全变态，生活史包括卵、若虫、成虫，可分为多个阶级，有不具生殖能力的工蚁和兵蚁，和具有生殖能力的蚁王蚁后。大部分白蚁取食死亡的植物组织，和含有纤维素的木材、落叶、土壤或动物粪便。白蚁的群体大小因物种而异，个体数量少至百只内，多至数百万。蚁后的寿命乃昆虫之最，有纪录显示蚁后能活30至50年。

除了南极洲以外，白蚁的足迹遍布全球，热带与亚热带地区的白蚁丰富度和多样性最高，白蚁能分解木材和植物组织，是生态系统中不可或缺的一员。

白蚁在某些文化中是美食，也被用于传统疗法。数百种白蚁是经济害虫，会危害建筑、作物和森林，有些物种是世界广布的入侵种，如西印度干木白蚁（Cryptotermes brevis）。

描述

大部分白蚁体型较小，体长约4-15毫米。现生最大的白蚁是 Macrotermes bellicosus 的蚁后，体长可以超过10 公分。还有一种已灭绝的白蚁 Gyatermes styriensis 体长约25毫米，翼展76毫米，该物种栖息于中新世的奥地利。

大部分白蚁的工蚁和兵蚁没有眼睛，有些则有简单的复眼，如 Hodotermes mossambicus，可以用来分辨方向并感知阳光及月光。大部分有翅生殖型有复眼和侧单眼，但是原白蚁科和古原白蚁科的则没有侧单眼。白蚁上唇为舌状，上唇上方连着头楯，头楯可分为前头楯和后头楯两个部分。白蚁触角有很多种功能，如触觉、味觉、嗅觉（包含接收费洛蒙）、感热和感知震动。触角可分为三个部分：柄节（第一节）、梗节（第二节，通常较柄节短）和鞭节（其余的节）。口器包含小颚、下唇、大颚，小颚和下唇生有须，可以帮助白蚁感知并抓握食物。

白蚁的胸部包含三个部分：前胸、中胸和后胸，各生有一对足。有翅生殖型的翅膀生于中胸和后胸发达的骨片上，前胸的骨片较不发达。

白蚁的腹部共有10节。第十腹节生有一对短尾毛（cerci）。白蚁的生殖器类似于蟑螂的，但较为简化，如雄虫没有阴茎，且精子不具移动能力或无鞭毛，但在澳白蚁科中，精子有鞭毛且具有些微移动能力。雌虫的生殖器也较为简化，但澳白蚁科和其他白蚁不同，澳白蚁科雌虫具有产卵管，这个特征与蟑螂雌虫极为相似。

语源学

Isoptera 源于希腊文，Iso 意思为相等（equal），Ptera 意思为翅膀（winged），命名由来是因为白蚁的前后翅大小几乎相等。Termite 为晚期拉丁文，是林奈于1781年创造的拉丁词汇，和 terere（摩擦、耗损、侵蚀）有关，源于早期拉丁文的 tarmes。蚁巢称作 terminarium 或 termitaria。在早期的英文中，白蚁称作 wood ants 或 white ants。

在德语中，白蚁又称“Unglückshafte”，意为“带有厄运的动物”或“带来不幸的动物”。

法语：Formic de blanc，意思为白蚁。

英语：White ant，意思为白蚁。

中文：白蚁。

分类学与演化

白蚁旧时被分作等翅目（Isoptera），但后来根据分子生物学证据将白蚁并入蜚蠊目。

Cleveland 于1934年发现白蚁和隐尾蠊的肠内具有类似的原生生物，推论白蚁和隐尾蠊亲缘关系接近。McKittrick F. A. 于1965年提到某些白蚁和隐尾蠊若虫具有相似特征，进一步支持了白蚁和隐尾蠊接近的假说。2008 年根据 16S rRNA 的 DNA 分析结果支持白蚁于演化树上的位置被包覆在蜚蠊目之中。隐尾蠊属和白蚁为姊妹群，白蚁和隐尾蠊的形态和行为都有相似之处，如：大多蜚蠊没有社会性，但隐尾蠊会育幼，甚至还会交哺和社会性梳理。有学者认为白蚁是从隐尾蠊演化而来，有些学者把白蚁分在白蚁上科（Termitoidae）中，白蚁上科中包含白蚁和隐尾蠊属。学者认为白蚁接近蟑螂和螳螂，因此将白蚁也分入网翅总目中。

最古老的白蚁化石可追溯至白垩纪早期，但根据白垩纪白蚁的多样性，和包裹在白垩纪化石中的共生原生动物，部分学者推测白蚁起源的年代可能是侏罗纪或三叠纪。扶鲁塔食蚁兽（Fruitafossor） 形态类似于现代专食白蚁的哺乳类，科学家推测其专食白蚁，它的生存年代为晚侏罗世，学者因此推测白蚁起源于侏罗纪。最古老的白蚁巢年代为晚侏罗世，地点为德州西部，最古老的粪球也发现于德州西部。若试图将白蚁起源推得更早，可能会面临争议，如：Weesner F. M.

分布与多样性

除南极洲外的大陆都有纪录。北美洲和欧洲的多样性较低（欧洲已知10种，北美已知50种），南美洲多样性较高，已知超过400种。目前已发表3000多种白蚁，其中1000多种栖息于非洲，非洲有些地区的蚁冢数量极多，光是克留格尔国家公园北部就有1100万个白蚁蚁冢。亚洲有435种白蚁，大部分分布于中国长江以南的微热带及亚热带地区。澳洲已知超过360种白蚁，大多是特有种。

白蚁无法栖息于寒冷地区，因其表皮较柔软。白蚁可依栖地粗分为三类：腐木白蚁（原白蚁科）、干木白蚁（木白蚁科）、地下白蚁（鼻白蚁科），腐木白蚁栖息于针叶林，干木白蚁栖息于阔叶林，地下白蚁则广泛分布。西印度干木白蚁（Cryptotermes brevis） 在澳洲是入侵种。

生命周期

白蚁常常和社会性膜翅目（蚂蚁和一些蜂类）被放在一起讨论，但它们的生命周期差异甚大。真社会性膜翅目的工虫都是雌性，雄性是由未受精卵发育而来的单套体（n），雌性则是由受精卵发育而来的双套体（2n），而白蚁的工蚁两性皆有，且都为受精卵发育而来的双套体（2n）。根据白蚁物种不同，雄虫和雌虫负责的工作可能不同。

白蚁的生命周期为卵、幼虫、成虫，这种没有经过蛹期的生命周期称作不完全变态。幼虫的外形类似缩小版的成虫，它们透过蜕皮来长大，在 Cryptotermes dudleyi 中，幼虫（卵孵化出的个体）会经历四次蜕皮，而若虫（将来会发育成有翅型的个体）会经历三次蜕皮，最终成为有翅型。若虫可以透过蜕皮变成兵蚁或有翅型。

从若虫发育成有翅型的过程耗时数个月，具体时间会受食物多寡、气温、群体中个体数量影响。若虫无法自行取食，需透过工蚁喂食，工蚁的其他工作包含觅食、建造或修缮蚁巢、照顾蚁王蚁后。费洛蒙调节白蚁的阶级分化，让大部分的个体无法成为繁殖阶级，只有极少部分有机会生育。

Reticulitermes speratus 的蚁后寿命很长，且生殖能力不会随着时间下降。Reticulitermes speratus 的蚁后所受到的氧化压力（包含氧化性 DNA 损伤，oxidative DNA damage）比工蚁、兵蚁和若虫都小很多，因为这个物种的蚁后具有较多的过氧化氢酶，过氧化氢酶是一种可以抵挡氧化压力的催化物。

行为和生态学

食性

白蚁为食碎屑者，于生态系中扮演重要的角色，负责分解死木、粪便或植物组织。很多物种都取食纤维素，肠道特化可分解植物纤维。白蚁被认为是大气中甲烷的主要来源之一（11%），因其分解纤维素时会产生甲烷，甲烷是主要的温室气体之一。白蚁依赖肠道内的共生原生动物分解纤维素，白蚁会吸收纤维素被分解后的产物作为养分，而原生动物（如Trichonympha）则依赖附着于它们体表的共生细菌分泌消化酶。白蚁科可自行分泌纤维素酶，但它们仍然仰赖细菌分解大部分的纤维素，白蚁科没有肠道共生原生动物。白蚁消化系统与肠道共生物的关系仍需更多研究。根据肠道内原生动物亲缘关系，白蚁和隐尾蠊的原生动物可能是从共祖得来。

某些物种食性会依季节改变，如 Gnathamitermes tubiformans 夏天偏好取食 Aristida longiseta，5月至8月偏好取食野牛草，春天、夏天和秋天偏好取食格兰马草。Gnathamitermes tubiformans 秋天时比较活跃，因此所需要的食物量大于春天。

木头的不同状态会影响白蚁取食与否，相关因子包含湿度、材质、硬度、树脂和木质素的含量。研究指出 Cryptotermes brevis 强烈偏好取食杨属和枫属的木材，而这两属的木材是大部分白蚁不吃的。

蚁巢

蚁巢可粗分为三类：地下型（完全在土中）、出土型（凸出地表）、树栖型（巢体不接触到地面，但有连接到地面的蚁道）。出土型蚁巢是由土壤与泥巴建筑而成。蚁巢可提供适宜的居住环境并保护白蚁不受天敌捕食。大部分的蚁巢是地下型的。较为原始的白蚁筑巢于木制结构中，如倒木、树桩，和活树死去的组织之中，正如同它们百万年前的祖先一般。

白蚁巢主要以粪便构成，粪便是很合适的建材，除了粪便外，树栖型白蚁筑巢时也会加入消化过的植物组织，这种类型的巢材质类似纸板，地下白蚁则会加入泥土来筑巢和建筑蚁冢。并非所有的白蚁巢都很显眼，有些蚁巢，如热带雨林中的蚁巢便是建在地底下，如 Apicotermitinae 亚科。居住在木头中的白蚁会在取食的同时慢慢挖出隧道并居住于其中。蚁巢和蚁冢可以让柔软的白蚁免于脱水、光照、病原菌和寄生虫，并保护白蚁不受天敌攻击。树栖型蚁巢材质通常较为脆弱，因此当蚁巢受到侵袭时，白蚁会反击掠食者。

红树林沼泽中的象白蚁会筑树栖巢，该巢富含木质素，且含有少量纤维素和木聚糖，这是因为象白蚁的肠道内有细菌可以帮助他们分解纤维素，而象白蚁会用粪便筑巢，并将分解后的物质一起镶入巢中。

与人类的关系

作为害虫

很多种白蚁都可以严重损害木制结构。白蚁是木材和植物组织重要的分解者，也会损害人类的木制结构，与任何包含纤维素的材料，和木质装饰品，这些人类的物品可以提供白蚁稳定的食物来源与适宜的湿度。白蚁习性隐蔽，因此当人们发现木材受到白蚁蛀蚀时，往往木材内已空无一物，只剩下薄薄一层白蚁用来将自己与外界隔绝的木材。目前共有 3106 种白蚁被发表，其中只有 183 种会造成危害，其中 83 种会对木质结构造成严重危害。在北美洲，18 种鼻白蚁科的物种是害虫；在澳洲，16 种白蚁会造成经济危害；在印度次大陆，26 种白蚁被认为是害虫；热带非洲则有 24 种白蚁被认为是害虫；中美洲和西印度群岛共有 17 种白蚁是害虫。在所有的白蚁害虫中，鼻白蚁科占了最大的比例，共有 28 种是害虫，木白蚁科只有不到一成是害虫，大多危害热带、亚热带和其他区域的木制家具和房屋结构，原白蚁科只会危害被雨水淋湿或接触到土壤的木材。

木白蚁科在温带比较多，会随着受危害的木材、容器和运船进到居家环境中。在寒带地区的白蚁会在温暖的房屋中栖息。有些物种是入侵种，如西印度干木白蚁（Cryptotermes brevis），是世界广布的入侵种，西印度群岛中每个岛上都已被入侵，澳洲也已被入侵。

除了建筑物以外，白蚁也会危害作物，白蚁通常会危害抵抗力较差的树木，而不是成长迅速的植株，白蚁常在干季危害作物及树木。