笛卡尔哲学的许多元素在亚里士多德学派晚期、16世纪复兴的斯多葛主义或奥古斯丁等早期哲学家中都有先例。在他的自然哲学中，其与经院哲学的区别主要有两点：第一，他拒绝将有形的实体分解为物质和形式；其次，在解释自然现象时，他拒绝任何诉诸神圣或自然的最终目的。在他的神学中，他坚持天主创造行为的绝对自由。笛卡尔拒绝接受先前哲学家的权威，经常将他的观点与他之前的哲学家区分开来。在现代早期关于情感的论文《灵魂的激情》（法语：Les Passions de l'âme）的开篇部分，笛卡尔甚至断言他将在这个主题上写作，“就好像以前没有人写过这些问题一样”。他最著名的哲学陈述是“我思故我在”（拉丁语：Cogito, ergo sum），见于《谈谈方法》和《哲学原理》（拉丁语：Principia Philosophiae）（类似的概念曾于约1554年由戈麦斯·佩雷拉提出）。

笛卡尔常被认为是近代哲学的重要先驱，他在很大程度上被认为促使17世纪人们对认识论日益关注。他为 17 世纪的欧陆理性主义奠定了基础，后来由斯宾诺莎和莱布尼茨等倡议，但遭由霍布斯、洛克、乔治·伯克利和休谟等学说组成的经验主义学派的反对。在 17 世纪的荷兰共和国，早期现代理性主义的兴起—作为历史上第一次以其自身的高度系统化的哲学流派—对整个现代西方思想产生了巨大而深远的影响。笛卡尔和斯宾诺莎的两个有影响力的理性主义哲学体系（他成年后的大部分时间都在荷兰联合省完成了他的所有主要著作）和斯宾诺莎—即笛卡尔主义和斯宾诺莎主义（英语：Spinozism）。正是17世纪的主要理性主义者，如笛卡尔、斯宾诺莎和莱布尼茨，为“理性时代”（即“启蒙时代”）赋予了它的名字并在历史上占有一席之地。莱布尼茨、斯宾诺莎和笛卡尔都精通数学和哲学，笛卡尔和莱布尼茨也对科学做出了巨大贡献。

笛卡尔的《第一哲学沉思集》（1641年）仍是大多数哲学系的指定教材。

笛卡尔对数学的影响同样明显，笛卡尔坐标系以他的名字命名，被认为是解析几何的奠基者，该数学领域将先前独立的几何和代数领域联系起来，并被用于发现无穷小微积分和数学分析。

笛卡尔也是科学革命的关键人物之一。

生平

1596年，笛卡尔出生在法国安德尔-卢瓦尔省的图赖讷拉海（现更名为笛卡尔以纪念该学者）。他出身于地位较低的贵族家庭，父亲Joachim是雷恩的布列塔尼议会的议员。1岁多时母亲患肺结核去世，而他也受到传染，造成体弱多病。母亲去世后，父亲移居他乡并再婚，而把笛卡尔留给了他的外祖母带大，因此父子很少见面，但是父亲一直提供金钱方面的帮助，使他能够受到良好的教育，追求自己的兴趣而不用担心经济来源问题。

1604年，笛卡尔进入位于拉弗莱什的耶稣会的皇家亨利大帝学院学习。在那里，他学习到了数学和物理学，包括伽利略的作品。1616年12月毕业后，他遵从他父亲希望他成为律师的愿望，进入普瓦捷大学学习法律，并获得业士学位和文凭。毕业后笛卡尔一直对职业选择不定，又决心游历欧洲各地，专心寻求“世界这本大书”中的智慧。1618年，笛卡尔加入荷兰的拿骚的毛里茨的军队。但是荷兰和西班牙之间签订了停战协定，于是笛卡尔利用这段空闲时间学习数学。

在笛卡尔的时代，学术界的通用语文是拉丁文。他遵循当时的习惯，发表著作时使用他的拉丁化姓名——Renatus Cartesius（瑞那图斯·卡提修斯）。他首创的笛卡尔坐标系（很多语言里使用由其拉丁名派生的形容词，如英文里的 Cartesian）也因此而得名。

笛卡尔对结合数学与物理学的兴趣，是在荷兰当兵期间产生的。1618年11月10日，他偶然在路旁公告栏上，看到用佛莱芒语提出的数学问题征答。这引起了他的兴趣，并且让身旁的人，将他不懂的佛莱芒语翻译成拉丁语。这位身旁的人就是大他八岁的以撒·贝克曼。贝克曼在数学和物理学方面有很高造诣，很快成为了他的导师。4个月后，他写信给贝克曼：“你是将我从冷漠中唤醒的人……”，并且告诉他，自己在数学上有了4个重大发现。1619年9月，他去到了法兰克福，在那时他宣称发现了一种方法，可以解决任何算术或几何问题。但笛卡尔认为基于所有学科的基础都是哲学，而哲学没有任何确定性，所以他要先在哲学建立确定性的基础。笛卡尔意识到任务是艰巨的，“那时我只有二十三岁，我想只有等到更成熟的年纪，在长时间的准备之后才可以去尝试完成这个任务。”实际上到1628年后他才开始建立他的准则。

1621年笛卡尔退伍。

哲学思想

笛卡尔在哲学方面影响力很大，其中最广为人知的，是他著名命题“我思故我在”。事实上，他在形而上学、认识论、方法论等方面都有很大贡献，影响至今。

笛卡尔方法

他从逻辑学、几何学和代数学中发现了4条规则：

凡是我没有明确地认识到的东西，我绝不把它当成真的接受。

把我所审查的每一个难题按照可能和必要的程度分成若干部分，以便一一妥为解决。

按次序进行我的思考，从最简单、最容易认识的对象开始，一点一点逐步上升，直到认识最复杂的对象。

在任何情况之下，都要尽量全面地考察，尽量普遍地复查，做到确信毫无遗漏。

形而上学与认识论

笛卡尔是一个二元论者以及理性主义者。笛卡尔认为，人类可以使用数学的方法——也就是理性——来进行哲学思考。他相信，理性比感觉更可靠。例如，他认为数字、物理定律这类超出感官的实在是通过理性思考得知的，是无法通过感官认识的。他在“第一个沉思”中提出人无法完全区分睡梦的经验与清醒的经验，从而怀疑了感官，反驳了亚里士多德主义的经院哲学家“一切思想来源于感觉”的观念。

笛卡尔第一步认为怀疑就是出发点，感官知觉的知识是可以被怀疑的，我们并不能信任我们的感官。所以他不会说“我看故我在”、“我听故我在”。从这里他悟出一个道理：我们所不能怀疑的是“我们的怀疑”。意指:我们无法去怀疑的，是我们正在“怀疑”这件事时的“怀疑本身”，只有这样才能肯定我们的“怀疑”是有真实性的，并非虚假的产物。人们觉得理所当然或习以为常的事物，他却感到疑惑，由此他推出了著名的哲学命题——“我思故我在”（Cogito ergo sum）。笛卡尔将此作为形而上学中最基本的出发点，从这里他得出结论，“我”必定是一个独立于肉体的、在思维的东西。笛卡尔还试图从该出发点证明出天主的存在。笛卡尔认为，我们都具有对完美实体的概念，由于我们不可能从不完美的实体上得到完美的概念，因此必定有一个完美实体——即天主——的存在来让我们得到这个概念。从所得到的两点出发，笛卡尔继续推论出既然完美的事物(神)存在，那么我们可以确定之前的恶魔假设是不能成立的，因为一个完美的事物不可能容许这样的恶魔欺骗人们，因此借由不断的怀疑我们可以确信“这个世界真的存在”，而且经由证明过后的数学逻辑都应该是正确的。现实世界中有诸多可以用理性来察觉的特性，即它们的数学特性（如长、宽、高等），当我们的理智能够清楚地认知一件事物时，那么该事物一定不会是虚幻的，必定是如同我们所认知的那样。

对数学和历史贡献

笛卡尔对数学最重要的贡献是创立了解析几何。笛卡尔成功地将当时完全分开的代数和几何学整合。在他的著作《几何》中，笛卡尔向世人证明，几何问题可以归结成代数问题，也可以通过代数转换来发现、证明几何性质。笛卡尔引入了坐标系以及线段的运算概念。笛卡尔在数学上的成就为后人在微积分上的工作提供了坚实的基础，而后者又是现代数学基石。他创新地将几何图形‘转译’代数方程式，从而将几何问题以代数方法求解，这就是今日的解析几何（或称“坐标几何”）。

此外，现在使用的许多数学符号都是笛卡尔最先使用的，这包括了已知数a, b, c以及未知数x, y, z等，还有指数的表示方法。他还发现了凸多面体边、顶点、面之间的关系，后人称为欧拉-笛卡尔公式。还有微积分中常见的笛卡尔叶形线也是他发现的。

在物理学方面，笛卡尔也有所建树。他在《屈光学》中首次对光的折射定律提出了理论论证。他还解释了人的视力失常的原因，并设计了矫正视力的透镜。力学上笛卡尔则发展了伽利略运动相对性的理论，强调了惯性运动的直线性。笛卡尔发现了动量守恒原理的原始形式(笛卡尔所定义的动量是一标量，不是向量，因此他的动量守恒原理后来也被证明是错误的)。他还发展了宇宙演化论、漩涡说等理论学说，虽然具体理论有许多缺陷，但依然对以后的自然科学家产生了影响。

他还用光的折射定律解释彩虹现象，并且通过元素微粒的旋转速度来分析颜色。

在心理学方面，笛卡尔也是有所贡献的。他的观点和重大发现，对后来心理学颇有影响。他是近代二元论和唯心主义理论著名的代表。他的反射和反射弧的重大发现，为“动物是机器”的论断提供了重要依据。并提出，反应----刺激的假设。但是笛卡尔的反射概念是机械性的，他强调人和动物的区别，动物没有心灵，人是有心灵的，这样的推断是二元论的典型表现。另外，心神交感论也是笛卡尔在身心关系上二元论的又一典型表现，他认为，人的肉体是由物质实体构成的，人的心灵是由精神实体构成的。心灵和人体即可以相互影响、互为因果、相互作用。他认为人的原始情绪有六种：惊奇、爱悦、憎恶、欲望、欢乐和悲哀，其他的情绪都是这六种原始情绪的分支，或者组合。

笛卡尔的二元论心理学思想虽然在理论上是错误的，但是在当时社会背景下，是非常具有推动和进步作用的，他利用二元论摆脱了神学对科学的绝对控制，将人们的思想引导至理性思维和具体研究上，所以，他对心理学的贡献是不可忽视的。