非洲南方古猿种

著名化石

汤恩幼儿

雷蒙·达特（Raymond Dart）于1924年在南非近金伯利的汤恩发现了一些骨头及头颅骨碎片，取名为“汤恩幼儿”。该头颅骨有点像猿的，但却有人类的特征，如眼窝、近半圆形排列的牙齿及枕骨大孔（显示能直立站立），它的脑不只远大于其它猿类，还有进阶前脑，这是人类拥有，但猿没有的特征。

达特在1925年于英国的科学期刊《自然》发表成果，将这个标本命名为非洲南方古猿，并指它是猿与人类的中间物种。但是当时英国学界认为“大颅腔必较双足行走先出现”（人先演化大脑，后发展出较小的牙齿和直立姿势），且轻视达特仅是南非一个解剖学家，故没有接受达特的说法。另外，当时英国人对皮尔当人的广泛接纳，更使情况恶化。皮尔当人的支持者阿瑟·基思爵士（Sir Arthur Keith）指“汤恩幼儿”的头颅骨是属于一头幼猿，或是一头大猩猩婴儿。虽然1931年达特带着“汤恩幼儿”，前往英国接受学界检视，但英国人类学家仍不接受，更热门的消息是发现北京人的头骨，与皮尔当人的发现，共同支持极为盛行的“人类起源于欧亚大陆”说法，于是“汤恩幼儿”的重要性被忽略了。

普莱斯夫人

雷蒙德·达特的理论得到罗伯特·布鲁姆（Robert Broom）支持。于1938年，布鲁姆获得一个化石头骨，该头骨的颅腔（脑室膜内膜部分），容量有有485立方厘米，这份化石头骨标本被命名为德兰士瓦迩近猿（Plesianthropus transvaalensis）。于1947年4月18日，布鲁姆及约翰·塔尔博特·鲁宾逊（John T. Robinson）在斯泰克方丹发现一个属于中年女性的头颅骨（目前重新确认为男性），编号STS 5。布鲁姆亦将它分类为Plesianthropus transvaalensis，而报章报导则简化为“普莱斯夫人”。雷蒙·达特将之（及汤恩幼儿）比较猿后，发现缺乏面部突出部分，与较进化的人亚科相似。这两个化石后来都被编入非洲南方古猿中。

形态

非洲南方古猿与阿法南方古猿在很多方面都很相似，它们都是双足行走，而手臂亦稍长于脚。除了头盖与人类相似外，非洲南方古猿有其他较原始特征，如像猿的弯曲手指可以攀树。

由于在非洲南方古猿有其他原始的特征，一些学者相信它们演化成傍人，而非现今人类的祖先。罗百氏傍人就相信是非洲南方古猿的后裔。罗百氏傍人及非洲南方古猿的头颅骨非常相似，但罗百氏傍人则较粗壮，适合像大猩猩般咀嚼食物。另一方面，非洲南方古猿的头颅骨则较接近黑猩猩，脑部大小都约有400-500立方厘米，所以它可能有像猿般的智能。非洲南方古猿的盆骨较阿法南方古猿纤细，更为适合双足行走。

查尔斯·达尔文指人类最源自于非洲，米芙·利基家族支持达尔文的说法，因为在当地有很多人科的发现，例如在东非利特里的脚印。另外人类学家认为，美洲人是经由亚洲迁移过去的。

双足行走

现今人类在腰椎上的两性异形亦出现在非洲南方古猿上。这是雌性在怀孕上演化出的适应性，是非两足行走的灵长目所没有的。